Bár Anglia Szlovákia ellen játszott vasárnap Európa-bajnoki nyolcaddöntőt, a brit sajtóban a legtöbbet emlegetett ország Izland volt. Az északi szigetország ugyanis szimbólum, amióta nyolc évvel ezelőtt Roy Hodgson vezetésével Anglia egy minden szempontból katasztrofális mérkőzésen kiesett a nyolcaddöntőben a jóval esélytelenebb izlandi csapat ellen. Azon a mérkőzésen az angol játékosok tanácstalan és riadt benyomást keltettek, szétesően és elképzelés nélkül játszottak, és erejükből csak vérszegény távoli próbálkozásokra és ötlettelenül felívelt labdákra futotta – akárcsak a Szlovákia elleni meccsen. Az angol kapitány, Gareth Southgate megkövülten figyelte az eseményeket a kispadról, így végül azt is, hogy nem jutott az izlandi fiaskó után menesztett Hodgson sorsára, amit annak köszönhet, hogy elődjével ellentétben neki van egy Jude Bellingham kaliberű világklasszisa.
Bellingham zseniális megmozdulásának köszönhetően Anglia az utolsó pillanatban kiegyenlített, majd a hosszabbításban a győzelmet is megszerezte, és szombaton negyeddöntőt játszhat Svájc ellen.
Tény, hogy az angol kapitány már korábban sem volt népszerű: a közvélemény konzervatívnak, defenzívnek, túl óvatosnak tartotta, és egyre kevesebben ítélték alkalmasnak arra, hogy kihozza a minden eddiginél erősebbnek tűnő angol játékosállományból azt, ami benne rejlik. Amikor legutóbb a katari világbajnokság után foglalkoztunk Southgate helyzetével, mégis az volt a konszenzus, hogy merevsége ellenére ő az alkalmas ember az angol válogatott vezetésére, mivel látszott a fejlődés, a csapata tornáról tornára egyre erősebbnek tűnt, és nem utolsósorban jobb eredményeket ért el, mint az utolsó harminc évben bárki: vb-elődöntő, Eb-döntő, míg a katari világbajnokságon a nyolc között estek ki egy rendkívül szoros meccsen a címvédő franciák ellen, ahol Harry Kane a végén büntetőt hibázott.
Na, ez az a fejlődés, amelyből ezen az Európa-bajnokságon semmi sem látszik. Az ember könnyen felejt, ezért érdemes feleleveníteni, hogy – bármilyen hihetetlenül hangzik is most, de – Anglia a világbajnokságon parádés akciókból szerzett gólokat (videó itt).
Anglia jól, szemre tetszetősen is játszott: három olyan tökéletes támadással mattolta a szenegáli védelmet, amelyhez hasonlót angol válogatottól még nem nagyon láthattunk
– írtuk a már idézett, másfél évvel ezelőtti cikkünkben, amire lehet legyinteni, hogy „csak” Szenegál, de az afrikai válogatott most is ott van a FIFA-ranglista első húsz helyezettje között, míg Szlovákia és Szlovénia ugyan jóval lejjebb található ebben a rangsorban a mostani ellenfelek közül, Anglia mégsem volt képes egyetlen épkézláb támadást sem vezetni ellenük.
Az angol válogatott minden mutató szerint visszaesett az előző torna óta, de vajon mégis mi történhetett?
