Lionel Scaloni az argentin válogatott technikai stábjának tagjaként nézte végig, ahogy közvetlenül a 2018-as világbajnokság nyolcaddöntője előtt Lionel Messi és az akkori szövetségi kapitány, Jorge Sampaoli ordítozik egymással. „Nem bízunk benned többé” – förmedt rá edzőjére Messi. Argentína végül 4–3-as vereséget szenvedett Franciaországtól, a kiesés után két héttel pedig a szövetség menesztette Sampaolit. A szövetség eredeti terve az volt, hogy a Sampaoli helyett ideiglenesen kinevezett Scaloni irányítja a válogatottat a következő két, Egyesült Államokban rendezett felkészülési meccsen, miközben ők találnak egy új, tapasztaltabb kapitányt. A jelöltek között volt Mauricio Pochettino (Tottenham), Diego Simeone (Atlético Madrid) és Marcelo Gallardo (River Plate), de mivel mindhármójukat hosszú távú szerződés kötötte aktuális klubjukhoz, a szövetség nem volt hajlandó kivásárolni őket, miképpen tette azt Sampaoli esetében 2017-ben. Megalapozott hírnevű, elérhető edző hiányában a szövetség a 2019-es Copa América végéig szerződést hosszabbított Scalonival, akinek ekkor mindössze néhány meccsnyi vezetőedzői tapasztalata volt, amit még a Mallorca U17-es csapatánál szerzett meg.
Topligás játékosokból építette újjá az argentin keretet
Scaloni fiatalon a Newell’s Old Boysban kezdett futballozni, onnan került át az Estudianteshez. 1997 decemberében 405 millió spanyol pesetát fizetett érte a Deportivo La Coruna, amellyel az 1999/2000-es évadban spanyol bajnoki címet, két évvel később Király Kupát és spanyol Szuperkupát nyert. Nyolc év alatt összesen 200 meccset játszott a galíciai csapatban, ahol szárnyvédőként tizennégy gólt szerzett. Ez idő alatt az argentin válogatottba is bekerült, sőt 2006-ban José Pekerman szövetségi kapitány behívta őt a világbajnoki keretbe.
Mindig nagyon figyelt, és sokat kérdezett
– mondta róla Hugo Tocalli, Pekerman pályaedzője a 2006-os világbajnokság idején. – Tudni akarta, hogy az egyes taktikai döntéseket milyen szakmai érvek indokolják. A kollégákkal is rengeteget beszélgetett.” Tocalli szerint edzőként is a kommunikáció a legnagyobb erőssége Scaloninak, aki mostanra a játékosok tiszteletét is kivívta. „Soha nem okozott gondot, hogy a játékosok előtt őszintén beszéljek. Egyszer becsaphatod őket, de másodjára már elveszíted a bizalmukat. Fontos, hogy a futballisták úgy menjenek ki a pályára, hisznek abban, amit az edző mond nekik. Úgy gondolom, hogy ezt sikerült elérnem” – nyilatkozta Scaloni nemrég.
Scaloni teljesen új csapatot épített, a 2014-es világbajnoki-, valamint a 2015-ös és 2016-os Copa América-döntőben vesztes argentin csapatból csak Lionel Messi, Ángel Di María és Nicolás Otamendi maradt meg 2022-re. Kapitánysága alatt Argentína 28 év után megszerezte az első nagy trófeáját a Brazília ellen 1-0-ra megnyert 2021-es Copa América-döntőben, minden sorozatot figyelembe véve pedig már 36 meccse veretlen a válogatott, és egy találkozóra van attól, hogy beállítsa az olaszok 37 meccses abszolút rekordját. Scaloni tehát levette a vesztes stigmát az argentin válogatottról, és győztes csapatot épített. A katari világbajnokságra nevezett 26 fős keretből a már említett Messin, Di Maríán és Otamendin kívül csak három játékos, Nicolás Tagliafico, Marcos Acuna és Paulo Dybala van ott azok közül, akik négy évvel ezelőtt az argentin szempontból botrányos oroszországi tornán is részt vettek. Scaloni nem megfiatalítani akarta a keretet, hanem olyan, a válogatottal kudarcokat még nem átélt játékosokkal megerősíteni, akik a legjobb bajnokságokban futballoznak, és tisztában vannak a modern foci taktikai követelményivel. Scaloni 26 fős vb-keretéből 22-en az angol, spanyol, német, olasz, francia, vagyis az öt európai topliga valamelyikében játszanak, és mindössze négyen vannak, akik még nem töltötték be a 24. életévüket. Tizenkét játékos 24 és 29 év közötti, azaz karrierje legjobb éveiben van, tízen pedig már elmúltak 30 évesek.