Abban a különös helyzetben vannak a válogatottak szakvezetői, hogy tulajdonképpen szeptemberben megtettek mindent, ami megtehető a vb érdekében. Az együttesek többsége lejátszotta az utolsó (utolsó előtti) felkészülési vagy tétmeccseket, majdnem két hétig együtt gyakorolhatott a keret, bő másfél hónapnyi imádkozás indul, hogy senki ne sérüljön meg a számításba vett játékosok közül. Rendes összetartás? Torna előtti ráhangoló meccsek sorozata? Ilyesmire senki se számítson, az év végére tolt világbajnokságra menetből repülnek a játékosok, egy rettentő zsúfolt őszi klubszezon végén. Az nyitott kérdés, hogy ez miként befolyásolja majd Katarban a játékot.
Erősorrendünkben a szeptemberi válogatott játéknapok után igyekszünk rangsorolni a világbajnokságra kijutott csapatokat. A súlyozásba belejátszik a sorsolás és a forma, és figyelembe vettünk több erősorrendet (The Guardian, Goal, CBS, Yahoo), a világranglistát meg az Élő-rangsort is. Visszaszámlálás indul!
32. SZAÚD-ARÁBIA (szeptemberi mérleg: 0 győzelem–2 döntetlen–0 vereség)
Ha a „jó jelek a világbajnokság előtt” rubrikát igyekszünk kitölteni, a szaúdiaknak azt véshetjük be, hogy szilárd a védelmük. A támadósoruk pedig impotens… Szaúd-Arábia legutóbbi 13 mérkőzésének mindegyikén kettő vagy kevesebb gól esett, az arab állam legjobbjai egyszer sem szereztek egynél többet, legutóbbi négy meccsükön „tököt lőttek”. Az Ecuador és az Egyesült Államok elleni felkészülési mérkőzések 0–0-i azért nem rossz hírek: két vb-szereplővel sikerült ikszelni. A szaúdiaknak még lesz egy rakás felkészülési találkozójuk, október 22. és november 16. között Észak-Macedónia, Albánia, Honduras, Izland, Panama és Horvátország ellen is megpróbálhatnak gólt szerezni. Ha ekkor sem megy, az már tényleg aggodalomra ad okot.
31. KATAR (0–1–2)
Az egész nyáron edzőtáborozó házigazda augusztus végén és szeptember elején hat felkészülési meccset játszott, de csak egyet nyert meg. A Spanyolország után Bécset és Bécsújhelyt belakó katariakat szeptemberben a horvát olimpiai korosztály (U23) leverte, mint vak a poharat (0–3), a vb-résztvevő Kanada 13 perc alatt döntötte el a meccset (0–2), Chile ellen viszont sikerült 2–2-es döntetlent játszani. A katari sajtó bírálta a válogatottat: a védelem nem csiszolódott össze, a beadások elhárítása nem megy, a játékosok lábában nincs elég meccs (a helyi bajnokságból kivették a vb-re készülő keret tagjait!), a védekezés túl mély, a támadójáték gyengécske, a kispad rövid. Felix Sánchez szövetségi kapitány a hazatérés és az 5000 drukker által meglátogatott nyílt edzés után azt mondta, a világbajnokságra minden rendben lesz. Jöhet az újabb edzőtábor!
30. COSTA RICA (1–1–0)
Alighanem már a Japán elleni vb-csoportmeccs is indokolta, hogy a közép-amerikaiak ázsiai zónás ellenfelek, Dél-Korea (2–2) és Üzbegisztán (2–1) ellen készültek. Az utóbbi mérkőzésen a Costa Rica-i együttes jóformán helyzetbe sem került, hogy aztán a ráadás perceiben kétszer is betaláljon, a dél-koreaiak elleni 2–2-n viszont az utolsó percekben csúszott ki a kezéből az irányítás. A „Ticos” legutóbbi 12 meccséből csak egyet veszített el, igaz, alig játszott erős ellenféllel.
29. AUSZTRÁLIA (2–0–0)
Az auszik régi ismerősüket, Új-Zélandot kérték fel edzőpartnernek (a két csapat 100 éve játszott először válogatott meccset, erről emlékeztek meg), nyertek is kétszer (1–0, 2–0), s március óta nem szenvedtek vereséget. Graham Arnold szövetségi kapitány állítólag már októberben, jóval a FIFA által megadott határidő előtt kihirdeti keretét. Új-Zéland ellen Arnold két szinte teljesen különböző csapatot játszatott, a helyi értékelések szerint sok új információt nem adott a két meccs. Az ausztrálok zártan védekeznek, kimondottan konzervatívan játszanak, de ez a vb-csoportjukat ismerve jogos óvatosság.
28. KAMERUN (1–0–2)
A szeptemberi egyetlen győzelmet nem az A-keret harcolta ki (2–0 Egyenlítői Guinea ellen), a legjobbak Üzbegisztánnal (0–2) és Dél-Koreával (0–1) szemben léptek pályára, és zakóztak le. A nagyhangú nyilatkozatairól (is) ismert egykori világklasszis csatár, most szövetségi elnök Samuel Eto’o szerint a célkitűzés változatlan, a csapat repülőjegye a vb-döntő utánra szól. Tekintve, hogy a csoportban Brazília, Szerbia és Svájc az ellenfél, erre tisztelettudóan annyit lehet megjegyezni, hogy Eto’o optimista, kevésbé tisztelettudóan meg arról lehet érdeklődni, hogy
27. GHÁNA (1–0–2)
A lényeg itt is a két hó végi mérkőzés, amin már teljes keret (mínusz Thomas Partey) vett részt: Ghána simán kikapott 3–0-ra Brazíliától, majd 1–0-ra legyőzte Nicaraguát. Nem a legbiztatóbb jelek, viszont a keret bővült: az Athletic Bilbao ghánai apától és anyától született „vasembere”, Inaki Williams immár a „Fekete Csillagok” játékosa, Brazília ellen debütált a nemzeti csapatban. Mármint a ghánaiban, mert a spanyolban már játszott felkészülési mérkőzést, de ez nem akadályozta meg az országváltást. Szintén bemutatkozott a korábban az angol U-válogatottakat végigjárt Tariq Lamptey és a válogatott szereplést hosszas rábeszélés után elvállaló Mohammed Salisu.
26. TUNÉZIA (1–0–1)
A tunéziaiak a Comore-szigetek elleni 1–0-val előbb hétmérkőzésesre nyújtották veretlenségi szériájukat, majd jött Brazília, és 5–1-re eltiporta az észak-afrikaiakat. Kellett az erős ellenfél, hiszen Tunézia szinte kizárólag az afrikai és az ázsiai zóna válogatottjaival játszik, márpedig kevés a világklasszis csapat ebben a „menüben”. Ha a brazilok elleni mérkőzésen nem lett volna elég a négygólos vereség, valaki még egy banánt is bedobott Richarlisonnak a lelátóról, a dél-amerikaiak szövetségi kapitánya, Tite pedig megfeddte a tunéziaiakat játékosai, különösen Neymar módszeres szétrugdalásáért.
25. KANADA (1–0–1)
Egy sima, egy fordított: a házigazda Katart könnyen elsöpörték az útból a juharlevelesek (2–0), a sokkal erősebb Uruguaytól viszont 2–0-ra kikaptak. „A realitás szembejött” – jegyezte meg a CBC, hozzátéve, ettől még mindenki optimista, a csapatnak egyszerűen hozzá kell edződnie a legjobbak elleni megpróbáltatásokhoz. Javulni kell a pontrúgások elhárításában és értékesítésében, a helyzetkihasználásban, és meg kell tanulni: az elit kategóriás ellenfelek már célzottan utaznak a kanadai játékosok egyéni hibáira.
24. IRÁN (1–1–0)
Nem zökkenőmentes az irániak felkészülése. Kezdjük azzal, hogy hónapok óta billegett a kispad Dragan Skocic alatt, majd végül ki is szaladt alóla: a horvát szakembert a válogatottat korábban nyolc évig irányító, nagy becsben tartott Carlos Queiroz váltotta. Queiroz meggyőzően nyitott: együttese Uruguayt 1–0-ra legyőzte, Szenegállal ikszelt (1–1), de közben az országban kitört a káosz. A nőjogi megmozdulásokra és tüntetésekre válaszul adott brutális, halálos áldozatokkal járó karhatalmi erőszak miatt a válogatott is demonstrált:
A játékosok – akik elvileg nem nyilatkozhatnának a kérdésben – közül többen is kifakadtak a közösségi platformokon az erőszak ellen.
23. DÉL-KOREA (1–1–0)
A dél-koreaiak két világbajnoki résztvevővel meccseltek, Costa Ricával 2–2-es döntetlent játszottak, Kamerunt 1–0-ra legyőzték. A válogatott első számú sztárja, Szon Hung Min lezárta hosszú gólaszályos időszakát, s mindkét mérkőzésen betalált. Ha a „streaky” – azaz általában hosszabb jó vagy rossz szériát futó – támadó átmenti ezt a formát a világbajnokságra, az nagyot dobhat a koreai esélyeken.
22. MAROKKÓ (1–1–0)
Chile ellen 2–0-s siker, Paraguay-jal 0–0-s döntetlen, egyáltalán nem rossz ez a kora őszi eredménysor. Iránhoz hasonlóan a marokkóiak is nem sokkal a világbajnokság előtt váltottak szakvezetőt, a szókimondó (és öltözői konfliktusokba keveredő) Vahid Halilhodzic helyére egy sikeres helyi szakember, Valid Regragui ült le. A csapat legnagyobb sztárja, a Halilhodiziccsal összevesző Hakim Zijes visszatért a válogatottba az edzőváltás után. Az Afrikában az év edzője címre jelölt Regragui népszerű választás a szurkolók körében, belépője jól sikerült.
21. JAPÁN (1–1–0)
A marokkóiakéhoz hasonló eredmények: az Egyesült Államok ellen 2–0, Ecuador ellen 0–0. A japánok legutóbbi öt válogatott mérkőzésükön nem kaptak gólt (ehhez kellett az is, hogy Daniel Schmidt kapus kifogja Enner Valencia tizenegyesét Ecuador ellen), s már csak a Kanada elleni meccs van hátra a felkészülésből. Ezt a Közel-Keleten játsszák le a japánok, akik az Egyesült Arab Emírségekben gyakorolnak, mielőtt Katarba utaznának.
20. ECUADOR (0–2–0)
Két gól nélküli döntetlen (Szaúd-Arábia és Japán ellen) hatosra nyújtotta Ecuador veretlenségi sorozatát, és a legutóbbi öt találkozón gólt sem kaptak a dél-amerikaiak. Eleve, az ecuadori csapat legutóbbi 14 mérkőzéséből csak egyet veszített el. A probléma – akárcsak a szaúdiaknál – a góllövéssel van: a legutóbbi 10 találkozóból egy olyan sem volt, amelyen egynél többször sikerült volna a kapuba találni. De a védelem szilárd!
19. WALES (0–0–2)
A walesiek simán kiestek az UEFA Nemzetek Ligája A-divíziójából, miután Belgium (1–2) és Lengyelország (0–1) is legyőzte őket. A válogatott egész évben minőségi ellenfelekkel játszik, az más kérdés, hogy 9 találkozón a mérleg 2–2–5, a legutóbbi öt mérkőzésből négy zakó. Az önbizalom visszanyerésére meg már nincs alkalom, mert a következő mérkőzés az Egyesült Államok elleni vb-csoportcsörte.
18. LENGYELORSZÁG (1–0–1)
A lengyelek értelemszerűen bent maradtak az NL elitjében, hiszen Walest megelőzték és most is legyőzték (1–0), a hollandok elleni 2–0-s vereség meg papírforma. Robert Lewandowski legutóbbi négy válogatott meccsén nem szerzett gólt, viszont a Barcelonában nagyon hasít, és ez utóbbi (egyelőre) a fontosabb.
Egy felkészülési mérkőzést – Chile ellen – még le tudtak kötni a lengyelek, közvetlen vb-felkészülés gyanánt.
