Anglia az 1966-os, hazai pályán aratott vb-győzelem óta türelmetlenül várja, hogy ismét sikerüljön a nagy áttörés, amihez a férfi válogatott egészen közel volt 2021 nyarán, ám az olaszok a Wembley-ben rendezett Eb-döntőben jobban lőtték a büntetőket. Ami nem jött össze Harry Kane-nek és társainak, azt megcsinálta az angol női válogatott egy évvel később: a helyszín ezúttal is a Wembley volt, a tét ismét az Eb-arany, de az eredmény sokkal kedvesebb angol szempontból, miután a házigazda hosszabbítás után 2-1-re legyőzte a németeket.
Ilyen előzmények után az Ausztráliában és Új-Zélandon rendezett idei világbajnokságnak is favoritként vágott neki az angol csapat, még úgy is, hogy nagyon komoly hiányzói vannak:
Tűzerőben az ő hiányukban sincs hiány az angoloknál, az Eb-n négy gólig játszó Alessia Russo mellett az angol bajnokság (WSL) gólkirálya, Rachel Daly, vagy a Tottenhamben az előző idényben 12 meccsen 12 alkalommal eredményes Bethany England is ott van a keretben, Kirbyt pedig az az Ella Toone helyettesíti, akinek a tavalyi Eb-ről már ismerős lehet ez a szerep.
Hiába a márkás nevek, az első csoportmeccsen, az első vébéjen szereplő Haiti ellen így is csak 1-0-ra nyert Anglia, ami különösen annak fényében tűnt baljós jelnek, hogy a torna előtti utolsó két felkészülési találkozón, Portugália és Ausztrália ellen is erősen akadozott a gépezet, sőt egyenesen gólképtelen maradt a csapat. A dánok elleni 1-0 egy fokkal már jobban nézett ki, hiszen a legerősebbnek tartott csoportriválist győzte le Anglia Lauren James gyönyörű góljával.
A 21 éves James pályafutása első nagy tornáján szerepel, és a Kína elleni produkciójával tett róla, hogy azok is megismerjék a nevét, akik nem hardcore fogyasztói a női meccseknek. Kezdésnek kiosztott egy gólpasszt Russónak, majd egyet Lauren Hempnek, aztán bevert egy gólt a 16-oson kívülről jobbal, majd ballal kapásból küldte a bal felsőbe Jessica Carter labdáját, és az ő indítása (valamint a kínai kapus értelmezhetetlen kifutása) után lőtte Chloe Kelly az ötödik gólt.
– az adelaide-i Hindmarsh Stadion közönsége pedig állva tapsolta a Chelsea játékosát, aki egyedül amiatt lehetett egy kicsit szomorú, mert lőtt egy harmadik gólt is, de azt a VAR egy korábbi lesállás miatt elvette.
Hogy a két gól, három gólpassz is különleges mutató, azt jól jelzi, hogy a vébéken 2011 óta csak kétszer fordult elő olyan, hogy egy játékosnak legalább öt gólhoz is köze legyen: a német Anja Mittag 2015-ben az Elefántcsontpart elleni 10-0, az amerikai Alex Morgan pedig 2019-ben a Thaiföld elleni 13-0 alkalmával hozott össze hasonló statisztikát (Morgan 5 gól+3 asszisztos mérlege egészen extra).
„Azta, Lauren hatékonyabb a kapu előtt, mint én, tesó” – üzent Lauren James bátyjának, Reece Jamesnek a Kína elleni varázslat után korábbi chelsea-s csapattársa, a jelenleg a török Fenerbahcéban légióskodó Michy Batshuayi.
Bár Reece egy térdsérülés miatt lemaradt a katari vébéről, Laurennel így is történelmet írtak, mivel övék az első olyan testvérpár, amelynek a fiú és lány tagja is eljutott az angol válogatottig. Ebben pedig hatalmas szerepe van az apjuknak, Nigelnek, aki történesen fociedző.
„Mindenki, aki látta hat-hétéves korától focizni Laurent, tudta, hogy milyen képességekkel rendelkezik. Hihetetlenül elhivatott volt mindig is, és nem tudott másra gondolni, csak arra, hogy futballista akar lenni.
Mindig a fiúkkal akart versenyezni, és olyan akadémisták ellen játszott, akik közül ma többen is a Premier League-ben játszanak. Akkor ő még nem is fogta fel, de hatalmas szerepe volt a fejlődésében annak, hogy fiúk között edződött
– mondta James papa, akinek a csapatában egykor egymás mellett játszott Reece, Lauren, valamint a ma már szintén angol válogatott Conor Gallagher.
Szoboszlai Zsolt, a magyar válogatott csapatkapitányának szintén futballedző édesapja mesélte, hogy fia napi nyolc órát focizott minden nap, és nagyjából hasonló volt a helyzet a James család futballőrült gyerekei esetében is.
„Ha nem a barátokkal, akkor egymás ellen játszottak a suli után. Igaz, szerencsés helyzetben voltak, hiszen az edzősködésem miatt minden a rendelkezésükre állt folyamatosan, volt hol és mivel gyakorolniuk. Ha épp nem volt edzésük, akkor is sokszor kimentek a pályára, és igyekeztek tökéletesíteni azt, amit az előző foglakozáson tanultak” – nyilatkozta a BBC-nek Nigel James.
Lauren tehetsége nem maradt rejtve a nagycsapatok előtt, 13 évesen igazolt az Arsenalba, ahol eleinte a fiúkkal edzett, majd két évvel később már a női felnőttcsapattal készült. Az Arsenal első csapatában 16 évesen, 2017 októberjében, egy Everton elleni meccsen debütált, ezzel ő lett a klub történetének második legfiatalabb bemutatkozója.
A londoniaknál mindössze egy szezont töltött, majd 2018 nyarán a Manchester United újonnan alakult profi csapatához igazolt, amely a 11 csapatos másodosztályban indult.
Ezek után ki más szerezhette volna az első osztályban a MU történetének első gólját, mint James, aki a kilenc találkozón elért hat találatával a negyedik helyen végző csapata házi gólkirálynője lett, és jelölték az Év fiatal játékosa-díjra is, amit végül Lauren Hemp érdemelt ki.
A Unitednél két idény töltött, majd 2021 júliusában négyéves szerződést kötött a WSL-címvédő Chelsea-vel, amely 234 ezer eurót fizetett érte, ezzel James számít a kilencedik legdrágább női játékosnak. A szélsőként és támadó középpályásként is bevethető James megint csak jól döntött, a Chelsea-vel ugyanis 2022-ben és 2023-ban is duplázott, vagyis besöpörte a WSL-arany mellé az FA Kupát is.
„A Manchesternek ő volt a legjobb játékosa, ami együtt járt azzal, hogy ha csak 60 százalékos állapotban volt, akkor is játszania kellett, és ez nagyon nem jó. A Chelsea kerete tele van minőségi játékosokkal, úgyhogy senkinek nem kell úgy pályára lépnie, ha nincs tökéletes állapotban. Lauren fejlődésében a következő lépcsőfoknak egy olyan klubnak kellett lennie, ahol minden szempontból profik a körülmények, és a Chelsea ideális választás volt” – magyarázta az édesapja.
Lauren 2022 szeptemberében, az osztrákok elleni vb-selejtezőn szerepelt először az angol válogatottban, de a csapatba igazán az idén februári Arnold Clark Kupán robbant be, amelyen Dél-Korea ellen megszerezte az első gólját, és az angolok tornagyőzelme után őt választották meg a viadal legjobb játékosának.
A számítógépes játékok rajongói számára ismerős lehet a cheat code kifejezés: ez általában olyan billentyű-kombinációt jelöl, amivel a játékos felturbózhatja a virtuális karakterét (például ütősebb fegyverek, sebezhetetlenség, stb), nos, az angol csapatkapitány, Leah Williamson azt mondta az Arnold Clark Kupa után, hogy James az ő csaló kódjuk. A szövetségi kapitány, Wiegman ennél óvatosabb volt, amikor úgy fogalmazott, James még nem kész játékos, és van még benne bőven potenciál.
![](data:image/svg+xml;charset=utf-8,<svg height="1080" width="1920" xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" version="1.1"/>)
A játékostársak a vébén sem fukarkodnak a dicséretekkel (Chloe Kelly különleges tehetségnek nevezte, Rachel Daly pedig azt mondta, mindig érezni a jelenlétét a pályán), de Wiegman jó pedagógus módjára nem ült fel a hype-vonatra.
„Jól játszott, nagy szükségünk volt olyan játékosokra, akik a középpályán belépnek az üres területekre, és James ezt Georgia Stanway-jel, valamint Ella Toone-nal együtt remekül megoldotta. És lőtt egy igazán szép gólt. Nagyon fiatal és nagyon ígéretes futballista, mi pedig igyekszünk minél jobban óvni őt” – mondta az angolok szövetségi kapitánya.
Aki Kína ellen a 3-4-1-2-es felállásban a két csatár mögött játszatta Jamest, és ez telitalálatnak bizonyult: 44 passzából 39 pontos volt, és övé volt a legtöbb sikeres csel (4), valamint ő nyerte a legtöbb párharcot (10).
„Nagyon kecsesen mozog a pályán, ez teszi számomra igazán vonzóvá a játékát. Őt nézve az ember azt gondolja, hogy nagyon könnyű ilyen magas szinten futballozni, és ezért is kell nagy szorosan őrizniük őt a védőinknek” – tekintett előre a hétfői Anglia-Nigéria nyolcaddöntőre az ellenfél korábbi kiválósága, Mercy Akide.
Nigel James szerint volt idő, amikor az edzői azt mantrázták Laurennek, hogy a labda nélküli mozgásán és az erőnlétén sokan kellene dolgoznia, mert ezeket tartották a gyengeségeinek, de az apa és a testvérek folyton azt sulykolták bele, hogy higgyen magában, mert fantasztikus játékos, aki bármire képes a labdával.
„Már nem igazán látunk Ronaldinhókat és Maradonákat a pályán, úgyhogy amikor a női mezőnyben feltűnik valaki, aki ennyire virtuóz, arra mindenki felkapja a fejét
– hangoztatta az apaként jogosan elfogult Nigel.
A báty, Reece szerint Lauren már most a világ legjobb női focistája, és a következő 10-15 évben minden kétséget kizáróan az övé marad ez a cím.
„Technikailag képzettebb, mint néhány Premier League-játékos” – tette hozzá a 16-szoros angol válogatott Reece. Húga 14 meccsnél tart az angol csapatban, de már vb-nyolcaddöntőre készül, ez pedig a testvérének egyelőre nem adatott meg.
Lauren végtelenül hálás apjának, valamint a bátyjának is, amiért egyengették az útját, és mindig ott voltak neki, ha szüksége volt rájuk, de azt mondja, szeretné, ha saját jogán vívná ki az elismerést magának, és nem csak úgy emlegetnék, „ja, igen, ő a Chelsea jobbhátvédjének a húga”.
A hat vb-n szereplő, 17 góljával rekordernek számító (nemcsak a női, a férfi mezőnyben sem szerzett ennyi gólt senki a vébéken!) Marta úgy köszönt el, hogy világbajnokságot nem tudott nyerni, a 2007-es ezüst a legjobb eredménye.
Az nem kérdés, hogy James a tehetsége és hozzáállása alapján képes lehet olyan klasszissá válni, mint Marta, és az angol válogatott minőségét látva jó esélye van arra, hogy ha gólokban nem is, vb-aranyban felülmúlja a brazil klasszist.