Erik ten Hag 1970. február 2-án született Haaksbergenben. Ez a kelet-hollandiai kisváros nem messze fekszik Twente régió székhelyétől, Enschedétől. Játékospályafutását így nem meglepő módon a Twente ificsapatában kezdte, belső védőként. Első felnőttévada az 1989/90-es volt, ekkor 13 mérkőzésen lépett pályára. A bajnokság végén, 1990-ben az akkor másodosztályú De Graafschap együtteséhez került. Noha első szezonjában csupán egy meccsen játszott, ekkor szerezte pályafutása első trófeáját: csapata megnyerte a másodosztályt. Az Eredivisie-be feljutás után már sikerült bejátszania magát a csapatba, így 1992-ben nevelőegyesülete ismét leigazolta. 1994 és 1996 között a Waalwijk és az Utrecht gárdájáné is eltöltött egy-egy idényt, majd 1996-ban újra visszakerült a Twentéhez, melynek színeiben 2002-es visszavonulásáig majdnem kétszáz mérkőzésen lépett pályára. Egy trófeát nyert csapatával: a 2001-es Holland Kupát. A válogatott narancs mezét ugyanakkor egyszer sem ölthette magára.
Először a Twente U17-es, majd U19-es csapatát irányította. Később, 2006 és 2009 között a felnőttek segédedzője volt három különböző szakember, Fred Rutten, Steve McClaren és a beugróként két meccsen irányító, későbbi Fradi-tréner Ricardo Moniz mellett. 2009 nyarán Rutten átvette a Dzsudzsák Balázst, Ibrahim Affelayt, valamint Ola Toivonent is a soraiban tudó PSV Eindhoven irányítását, Erik ten Hagot pedig maga mellé hívta, aki 2012 márciusáig csaknem 150 mérkőzésen segítette a vezetőedző munkáját. A kettős legjobb eredménye egy Európa Liga-negyeddöntő volt 2011 tavaszán, ám a holland bajnoki címet egyszer sem sikerült elhódítani.
Első vezetőedzői megbízatását a 2012/13-as évadban kapta: a holland másodosztályban a hatodik helyre vezette a Go Ahead Eagles együttesét, sőt a rájátszásban a csapat mindhárom párharcot sikerrel megvívva feljutott az élvonalba. Ám ekkortájt a Bayern München háza táján komoly változások történtek: Pep Guardiola érkezésével az éppen triplázó bajorok még nagyobb babérokra törtek. A nagyívű, egész klubot átölelő vízió szellemében az U23-as csapathoz is olyan edző kellett, aki a fiatal játékosokkal képes elsajátíttatni az első csapatnál bevezetett domináns, labdabirtoklásra épülő futballt. Így került képbe a feltörekvő Ten Hag. Az első és a második csapatot vezető két edző szoros munkakapcsolatot ápolt egymással, Guardiola időről időre igyekezett lehetőséget adni a klub legígéretesebb fiataljainak. Ekkor tűnt fel a színen Pierre-Emile Höjbjerg, vagy éppen Julian Green is.
Rengeteget tanultam Guardiolától – emlékezett vissza 2019 áprilisában Ten Hag ezekre az időkre –, szenzációs, amit a Barcelonánál, a Bayernnél és a Citynél csinált, a támadó és attraktív stílusra törekvése rengeteg győzelmet hozott neki. Én is ezt próbálom megvalósítani az Ajaxnál.
Pep G. and Ajax manager Erik ten Hag. Ten Hag was Bayern’s U23 coach between 2013-15, in the Guardiola days. #mcfc pic.twitter.com/SdDRrwIGX8
— Kristof Terreur (@HLNinEngeland) March 6, 2019
Ten Hag végül előbb hagyta el Münchent, mint Guardiola, mert először hívták élvonalbeli csapathoz edzősködni: 2015 nyarán az Utrecht mestere lett. Itt dolgozott először együtt az Ajaxban az idén remekül termelő Sébastien Hallerrel. A játékkal kapcsolatos elvei ekkor is a mostanihoz hasonlatosak voltak: bár felváltva alkalmazott 4-4-2-es rombuszalakzatot és később 4-3-3-at is, a magasan felfutó két szélsőhátvéd és az esetlegesen visszalépő védekező középpályás már repertoárjának részét képezte. Ten Hag számára a legfontosabb már ekkor is a pálya közepének uralása volt; az, ami megteremti az alapot a domináns futballhoz és az elvesztett labda azonnali visszaszerzéséhez. Az első, vagyis a 2015/16-os évadban az Utrecht az ötödik helyen végzett a bajnokságban, és a Holland Kupa döntőjébe is bejutott, de ott a 2-1-re alulmaradt Feyenoorddal szemben. A 2016/17-es bajnoki év negyedik helyezése már Európa Liga-indulást is eredményezett Ten Hag csapatának, amely a Zenit elleni párharcban elbukott, így nem jutott a csoportkörbe.
